Robert Wiene dzięki swemu debiutanckiemu filmowi wszedł do historii kina jako twórca sztandarowego dzieła filmowego ekspresjonizmu niemieckiego - kierunku, który zaowocował wieloma wspaniałymi filmami o nieprzemijających walorach wizualnych. Historia szalonego zbrodniarza, tytułowego dr Caligari, który zmusza swego pacjenta - somnambulika do popełniania ohydnych mordów, rozgrywa się na tle sztucznych, wymyślnych, całkowicie odrealnionych dekoracji, mających - w zamierzeniach autorów - obrazować zwichniętą psychikę bohaterów. Pierwotna wymowa filmu została złagodzona ujęciem opowieści w swego rodzaju cudzysłów narracyjny - w finale okazuje się bowiem, że fabuła jest wymysłem chorej fantazji pacjenta szpitala psychiatrycznego.