Salamo Arouch (Willem Dafoe ) grecki Żyd z Saloników, w 1943 roku wraz ojcem i bratem trafił do obozu koncentracyjnego w Oświęcimiu. Szybko okazało się, że szansą na przeżycie są jego umiejętności bokserskie - przed wojną był mistrzem Bałkanów w wadze średniej. Znudzeni oficerowie SS, wzorem rzymskich cezarów, zmuszają go do pojedynków, w których przegrana oznacza śmierć. Zwycięstwo jest nagradzane dodatkową porcją jedzenia.